REPORTAGE INTÉGRAL
La Patagonie désigne les régions de l’Amérique du Sud situées sous le 40° de latitude, soit a quelques 600 km des capitales argentine et chilienne de Buenos Aires et de Santiago. L’extrême sud de ce territoire de steppes et de montagnes, la Patagonie australe, jouxte la bordure septentrionale du détroit de Magellan, frontière naturelle avec la Terre de Feu, encore plus sauvage et moins explorée. La Terre de Feu s’étend jusqu’au Cap Horn, à l’orée du cercle polaire antarctique.
Ici,
la cordillère des Andes
s’estompe
progressivement pour céder le pas a un gigantesque dédale
d’archipels et de chenaux. Vents permanents, précipitions
abondantes, reliefs
et glaciers escarpés, forêts
tourmentées suspendues aux parois des grands fjords… tout est
extrême ! Et la nature, par le sentiment qu’elle inspire,
nous fait comprendre que l’homme n’a plus vraiment sa place en
ces lieux.
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Terre de feu, archipels du Pacifique |
Parc national des Torres del Paines |
Brassé par les courants océaniques, le plancton entraîne dans son sillage quantité d’espèces de poissons, d’oiseaux et de cétacés qui font de cette région un sanctuaire naturel d’une inestimable richesse. Lions de mer, dauphins, pingouins et albatros croisent dans ces eaux froides à la recherche de nourriture, utilisant les passes et les détroits pour migrer d’un océan à l’autre.
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| Ile Magdalena, canal de Magellan | Dauphin de Peale, canal Beagle | Lion de mer ou Otarie à crinière, canal Beagle |
Le
long de côtes et dans les terres, la flore s’est adaptée à la
rigueur du climat et à l’austérité des reliefs. Echevelées par
la violence des bourrasques, les grandes forêts primaires colonisent
les pentes les plus raides tandis que les plantes pelotonnées en
coussinet et les buissons épineux composent les landes du bord de
mer. Les cuvettes et les fonds de vallées sont recouverts de
marécages, de tourbières ou de prairies humides qui attirent de
nombreuses espèces d’oiseaux. En revanche, les mammifères sont
assez rares, excepté le castor très rependu en Terre de feu et le
guanaco, un cousin du lama, qui étend son aire des Andes au cap
Horn. Le renard, assez commun dans le nord de la Terre de Feu et le
puma que l’on rencontre exclusivement en Patagonie, sont les seuls
prédateurs terrestres de grandes tailles.
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| Guanaco | Ouette des Andes | Entrée Ouest du canal Beagle |
Haut lieu de l’exploration maritime, cette pointe de continent charnière entre le Pacifique et l’Atlantique, se découvre comme un grand livre d’histoire que l’on feuillète au gré de sa toponymie magique et singulière; Canal Beagle, Détroit de Magellan, Cordillère de Darwin, Cap Horn… En 1520 l’explorateur portugais Ferdinand Magellan ouvre la voie qui permettra de relier les deux océans par le sud, le Cap Horn n’ayant pas encore été découvert. Il faut attendre 1616 pour que Schouten et Lemaire doublent ce « rocher » tant redouté des navigateurs. Deux siècles plus tard, le jeune naturaliste britannique Charles Darwin s’embarque sur le Beagle, commandé par Robert Fitzroy, pour sillonner les côtes de la Patagonie et de la Terre de feu. L’exploration de cette partie du monde est loin d’être achevée et la nature s’exprime ici avec tant de force et de souveraineté que de nombreuses contrées demeurent encore des « zones blanches » sur les cartes de géographie.
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| Entrée Ouest du canal Beagle, îles du Pacifique | Canal Beagle | Ile Navarino |
Au début du 16ème siècle (lors du passage de Magellan) les habitants de cette région rencontrent pour la première fois des européens. Plusieurs tribus se partagent alors le territoire. Pêcheurs ou chasseurs-cueilleurs, ces peuples vivaient quasiment nus en s’enduisant le corps de graisse de phoque. Certains d’entre eux, les Yamanas, avaient pour habitude de transporter le feu dans leurs canoës. Ce qui ne manqua pas d’étonner les premiers voyageurs. Ils avaient développé un langage complexe et leur culture était très évoluée.
Mais
comme un peu partout dans le reste de l’Amérique, les aborigènes
étaient considérés comme des sous-hommes. Même Darwin fit preuve
d’un grand dédain à leur égard. Les autochtones gênaient les
conquistadors et les colons qui entamèrent une véritable campagne
d’extermination. Après 150 ans de conquête effrénée et d’une
chasse à l’homme d’une rare atrocité, les pionniers finirent
par s’emparer de la terre des indigènes pour établir des
estancias et y élever du bétail. Au massacre des indiens d’Amérique
du Nord, répondit celui de ceux du Sud, de l’Amazonie au Cap Horn…
Le peuple Fuégien serait le seul a avoir été complètement
exterminé par les européens. Un génocide sans précédent dans
l’histoire des colonisations.
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| Indiens Yagans | ||
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| Patagonie australe | Les Torres del Paines |
En
mer, les fermes de salmoniculture fragilisent et contaminent les
écosystèmes préservés dans lesquels elles sont implantées par le
rejet d’antibiotique et de concentré protéiné. Par ailleurs, une
maladie virale, l’anémie infectieuse du saumon, à également été
introduite dans ces eaux vierges par la pisciculture. Des
scientifiques se sont récemment aperçu que les filets de protection
qu’utilisent certaines fermes aquacoles sont autant de pièges pour
les jeunes otaries qui s’y emprisonnent.
Les
eaux patagonnes, très riches en ressources halieutiques et en
espèces marines, dont les cétacés, n’échappent pas à
l’exploitation abusive des armadas de pêche qui pillent les océans
du globe, sans se soucier ni des lois, ni des animaux prélevés.
Malgré le moratoire prononcé par la CBI (commission baleinière
internationale) interdisant la chasse aux grands cétacés, 30 000
baleines ont été assassiné depuis 1986.
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| Baleine de Minke dans le détroit de Magellan | Entrés Ouest du canal Beagle |
Les
calottes groenlandaise et antarctique ne sont pas les seules étendues
glaciaires continentales à souffrir du réchauffement climatique.
Comme la plupart des glaciers de la planète (Alpes, Himalaya,
Amérique du Nord…), 95% des champs de glace de cette partie des
Andes décroissent à un rythme record comme en témoigne l’état
actuel du glacier Martial, situé en amont de la ville d’Ushuaia,
réduit à la taille d’un grand névé.
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| Glacier Grey, Patagonie australe | Glacier de la cordillère de Darwin, canal Beagle |
Vu
de nos latitudes, le « trou » de la couche d’ozone
semble positionné sur le pôle sud, très loin du monde des hommes…
Pourtant, cette zone fragilisée du bouclier atmosphérique se
déplace périodiquement en fonction des saisons. En octobre 2000,
elle était située à l’aplomb la ville de Punta Arenas au Chili,
sur la rive nord du détroit de Magellan. D’octobre à janvier,
c’est-à dire de la fin du printemps au début de l’été
austral, le sud de la Patagonie et l’ensemble de la Terre de Feu
sont exposés à un rayonnement UV extrêmement nocif. Médecins et
scientifiques ont constaté une importante augmentation des cancers
de la peau et des lésions oculaires chez l’homme, mais aussi chez
les animaux sauvages et domestiques. Devenues aveugles, certaines
espèces de poissons ne sont plus en mesure de différencier leurs
proies des prédateurs, au point de désynchroniser les chaînes
trophiques, tandis que les éleveurs de bétail sont aujourd’hui
contraints d’appliquer un antibiotique sur les yeux des animaux
afin de les protéger des glaucomes.
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| Patagonie australe | Punta Arenas et rive nord du canal de Magellan |
Des études ont récemment démontré (le sujet faire encore débat) que l’accroissement du rayonnement solaire perturbe la photosynthèse marine (conséquence sur la croissance des algues) et engendre des mutations génétiques sur les larves et les œufs des poissons, ainsi que sur les embryons des vertébrés. S’ajoute aux effets des UV, celui de l’augmentation des températures de l’eau qui influerai sur le développement du Krill, l’un des premiers maillons des chaînes alimentaires marines.
Manchot de Magellan
En 1946, les argentins ont introduit 25 couples de castors canadiens en Terre de Feu dans le but de développer l’économie de la fourrure. Comme les températures hivernales de ces latitudes sont plus élevées que celles des forêts boréales, le castor fuégien n’à pas eu besoin de produire autant de poils que son cousin canadien pour se protéger du froid. Si bien que la chasse au castor n’a jamais pu réellement démarrer. L’échec fut total. On ne connaît pas précisément les chiffres, mais toujours est-il que la Terre de Feu hébergerait aujourd’hui quelques dizaines de milliers de couples. Les colonies s’installent partout où il y a de l’eau et débitent de façon systématique les forêts alentours pour créer des lacs et des barrages. Les arbres qui ne sont pas abattus pourrissent par les racines et transforment les forêts en cimetières de bois mort qui se décompose très lentement à cause du climat froid. Les écosystèmes sont d’autant plus déstabilisés que dans cette région le castor n’a aucun prédateur naturel. Le castor aurait récemment traversé le canal de Magellan pour gagner la Patagonie…
Cet
exemple illustre la problématique des espèces invasives, animales
ou végétales, microscopiques ou de grandes tailles, qu’elles
soient ou non introduites délibérément par l’homme.
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| Barrage de castors dans le parc national de la Terre de feu | L’œuvre du castor |
Confetti
de nature sauvage traqué par une civilisation prédatrice, le modèle
de la Patagonie australe et de la Terre de feu confirme une fois de
plus le sort que le progrès réserve aux derniers espaces
« vierges » de la planète. A l’instar des régions
arctiques, de Bornéo ou de l’Amazonie, ce bout du monde est
aujourd’hui assiégé par une civilisation vorace qui guette la
moindre percée pour l’asservir et l’anéantir. Agressions
frontales par l’exploitation effrénée des ressources minières,
empoisonnement insidieux du milieu avec la pisciculture ou invasion
graduelle d’un tourisme déferlant… le processus de destruction
est à peu près toujours le même, et le sursis dont jouit encore
aujourd’hui ce sanctuaire s’égrène chaque jour un peu plus.
